Giuseppe Francesco Borri werd in 1627 geboren in Milaan. Hij werd arts en bouwde in Rome een succesvolle praktijk op. Hij raakte echter zeer geïnteresseerd in occulte zaken en de ‘Steen Der Wijzen’. Dit was de manier om van minderwaardige metalen goud te maken. Eenmaal terug in Milaan sloot hij zich aan bij een sekte. Hij begint zichzelf als een uitverkorene te zien, de nieuwe profeet.

De katholieke kerk zag de overtuigingen van Borri als ketterij en de pauselijke inquisitie veroordeelde hem tot de brandstapel. Om vervolging te ontlopen, vluchtte Borri en vond via Zwitserland in Straatsburg werk als duivelsuitdrijver tot hij ook daar werd verbannen. Hij streek uiteindelijk in Amsterdam neer. In de relatief tolerante Republiek kon hij zijn genezingspraktijk voortzetten.

Zijn faam verspreidde zich snel. Borri claimde het universele medicijn te bezitten. Mensen dachten onder andere dat hij goud kon maken en syfilis kon genezen. De consulten legden Borri geen windeieren: Hij woonde in een grachtenpand vol met dure kunst, bezat een tijger als huisdier, liet zich rondrijden in een koets met 6 lakeien en wilde aangesproken worden met ‘Zijne Excellentie’.

Hoewel hij ook echt mensen genas, brachten zijn ‘wondermiddelen’ ook slachtoffers voort, waardoor de kritiek steeds meer toenam. Na drie jaar verliet hij Amsterdam stilletjes en zwierf door Europa. Uiteindelijk werd hij gevangengenomen en uitgeleverd aan de inquisitie, die zijn doodstraf omzette in levenslange gevangenisstraf. Zelfs in de gevangenis bleef hij mensen genezen, tot zijn dood in 1695 in de Engelenburcht in Rome.

In aflevering 48 van The Dutch Historian Geschiedenis Podcast praten we met oudheidwetenschapper @willemijn_van_dijk, die momenteel een boek schrijft over het wonderlijke leven van Francesco Borri. De podcast is nu te beluisteren op je favoriete podcast platform!

‍