Op zijn 21e werd hij kapitein op een koopvaardijschip. Na een moordaanklacht vertrok John Paul naar Virginia in Amerika waar hij zijn naam veranderde naar John Paul Jones. Op dat moment was de Verenigde Staten verwikkeld in een onafhankelijkheidsoorlog tegen de Engelsen. Jones sloot zich aan bij de Amerikanen, maar werd daardoor in Engeland als piraat bestempeld.

Eind 1779 was de kaperkapitein Jones het belangrijkste onderwerp van gesprek in de Republiek. Hij voer met zijn vloot, inclusief twee buitgemaakte Engelse schepen, nota bene onder Amerikaanse vlag, de haven van Texel binnen. Met deze actie probeerde hij een diplomatieke doorbraak te forceren, want de republiek moest partij gaan kiezen. De Republiek wilde eigenlijk neutraal blijven in dit conflict.

Zowel de Engelsen als de Fransen (anti-Engels) oefenden druk uit op de Nederlandse regering die bleef twijfelen. Jones trok zich van dit alles niets aan. Hij maakte in de tussentijd een zegetocht door de Republiek met een bezoek aan Den Haag en Amsterdam (📷3). Er werd zelf een liedje over hem gemaakt dat gretig gezongen werd door de inwoners van de Republiek. Het lied begon met de volgende zinnen: ‘Hier komt Paul Jonas aan. Het is soon aardig ventje.’😂

John Paul Jones koos uiteindelijk het ruime sop. Dankzij een storm werden de Engelse schepen uiteengedreven en voer Jones onder Amerikaanse vlag stiekem weg. Zijn komst zorgde voor de politieke onrust in de Republiek. Dit leidde een jaar later tot de Vierde Engels-Nederlandse Oorlog.

📷1-2: Standbeeld Jones in Washington DC

‍