In Nederland zijn we hem vergeten, maar in Korea is Hamel een nationale held omdat hij het land als eerste bekendheid gaf in Europa. Wie heeft er ooit gehoord van deze VOC-boekhouder uit Gorinchem?

————

Het 17e-eeuwse reisverslag van Hendrik Hamel is in Europa voor een lange tijd de enige bron van informatie geweest over Korea. De boekhouder uit Gorinchem stapte in 1653 in Batavia (Jakarta) aan boord van het schip ‘De Sperwer’ (📷1). Een tocht naar de Japanse handelspost Deshima eindigde door een storm in een schipbreuk op een toen nog onbekende kust. Van de 64 mensen aan boord van het schip overleefden maar iets meer dan de helft deze ramp.

————

De overlevenden werden al snel omringd en gevangen genomen door plaatselijke soldaten. Toen de Nederlanders bij de koning op het matje werden geroepen kwamen ze voor een verrassing te staan. De vertaler en adviseur van de koning was Jan Jansz. Weltevree (📷4) uit het Noord-Hollandse dorp De Rijp. Hij was een opvallende verschijning met zijn westerse uiterlijk, blauwe ogen en een rode baard. Door een schipbreuk 26 jaar eerder was hij in Korea beland en zat al die tijd in ‘gevangenschap’ bij de koning.

————

Hamel wachtte hetzelfde lot als Weltevree. De Koreaanse koning nam de Nederlandse gevangenen in dienst en onderhield ze. Toch probeerden ze meermaals te ontsnappen. Dit mislukte, maar Hamel en de anderen begonnen zich steeds beter aan te passen. Ze leerden Koreaans, verdienden geld en kochten huizen. Na een periode van 13 jaar volgde een succesvolle ontsnappingspoging, Hamel en zeven andere ontsnapten. In opdracht van de VOC beschreef Hamel de gebeurtenissen en het land. Door zijn bijzondere verhaal ging Korea leven in Europa. Daar zijn veel Koreanen nu nog trots op.

————

In 2012 werd zelfs het Hamelmuseum geopend in het Zuid-Koreaanse Yeosu (📷3).

‍